Jedes Arzneimittel besitzt einen so genannten Wirkstoff, welcher eine Substanz ist, die eine Wirkung in unserem Organismus hervorruft. Weltweit wird dieser Wirkstoff unter den Namen „Generic Name“ gebraucht. Dies ist eine internationale Bezeichnung, damit die medizinische Versorgung und Kommunikation in allen Ländern gleich gut von statten geht. Zum Beispiel heißt der Wirkstoff von dem weit bekannten Medikament Aspirin® auf Deutsch  „Acetylsalicylsäure“; auf Englisch dagegen acetylsalicylic acidum.

Wird ein Medikament von einer Firma neu entwickelt und die Entwicklungskosten für neue Wirkstoffe sehr hoch sind, steht diesem Medikament zuerst einem zehnjährigen Patentschutz nach. Dies bedeutet, dass in den ersten zehn Jahren, nachdem das Medikament zugelassen wurde, lediglich von der Firma hergestellt und verkauft werden, die es auch erfunden hat. In diesen zehn Jahren sollten dann die Entwicklungskosten des Medikamentes wieder eingegangen sein. Sind die zehn Jahre Patentschutz vorüber, so kommen regelmäßig die so genannten Generika auf den Markt. Dies ist derselbe Wirkstoff jedoch mit einem anderen Medikamentennamen. Zum Beispiel das Original Aspirin® und das Generikum ASS HEXAL® - beide enthalten den Wirkstoff Acetylsalicylsäure. Generika sind wesentlich billiger als die Originalpräparate, weil die herstellenden Firmen keine Entwicklungskosten mehr haben. Deswegen sind die meisten Ärzte auch gezwungen, Generika zu verordnen, da die Krankenkasse die Originalpräparate entweder gar nicht oder nur zum Teil erstatten.